Une équipe de chercheurs de la NASA chargés d’analyser les données envoyées sur terre par le télescope spatial Kepler, vient d’annoncer la découverte de deux nouvelles planètes orbitant autour de deux soleils. Il s’agit de Kepler-34b et Kepler -35b dont la découverte survient après celle de Kepler-16b en septembre 2011.
Il y a un peu plus d’un an, Brad Carter, professeur de physique à l’Université de Southern Queensland, dévoilait que notre planète pourrait vite être soumise aux rayonnements de plusieurs soleils. Quelques mois plus tard, une équipe de scientifiques travaillant pour le compte de la mission spatiale Kepler, révéla la découverte d’une planète sur laquelle on assistait à deux couchers de soleils différents. Il s’agissait de la planète Kepler-16b qui gravite autour d’un binôme d’étoiles aux mouvements coordonnés. Cette dernière appartient à un tout nouveau type de planète qualifié de « circumbinaire ». Le terme désigne une sorte d’exoplanète ou de planète extrasolaire orbitant autour d’une étoile binaire ou étoile physique double. Les deux étoiles gravitent simultanément l’une autour de l’autre selon le principe de la gravitation universelle énoncé par Isaac Newton. Cette théorie stipule que tous les corps s’attirent mutuellement et que cette force d’attraction croît proportionnellement avec la masse des deux corps. Le télescope spatial Kepler a permis la découverte de nombreux systèmes planétaires grâce à la méthode du transit planétaire, méthode consistant à suivre l’évolution de la luminosité d’un astre en vue de déterminer si des planètes orbitent autour d’elle. Au nombre des planètes découvertes par ce télescope, on compte quatre planètes circumbinaires.
La découverte de la planète Kepler 16b qui fut une surprise pour la communauté scientifique n’était pas la dernière. Un groupe d’une quarantaine de scientifiques faisant partie de la mission Kepler, viennent de publier dans la revue scientifique Nature la découverte d’un autre système planétaire de ce type. Les astronomes ont, en effet, découvert deux exoplanètes qui tournent autour d’étoiles doubles. Il s’agit des planètes Kepler-34b et Kepler-35b. Alors que dans le cas de Kepler 16b, il n’y avait qu’une seule planète, cette fois-ci, il s’agit d’un couple de planètes gravitant autour d’un binôme d’étoiles. Elles prouvent que ce type de système est plus fréquent qu’on aurait pu imaginer. Les étoiles doubles sont fréquentes dans la Voie lactée, mais des incertitudes planaient quant à leur aptitude à être entourées d’un cortège de planètes. Les recherches effectuées à l’aide de Kepler certifient que des étoiles doubles n’engendrent pas un environnement chaotique pour empêcher la formation de planètes par leur attraction gravitationnelle. En d’autres termes, la probabilité que des planètes se forment et demeurent en orbite quoique que le champ de gravitation des deux étoiles soit combiné est plus que probable.
Kepler-16b n’est donc pas une bizarrerie ou un phénomène isolé, mais un modèle de planète que l’on pourrait rencontrer régulièrement. Selon les astronomes, il est plus que probable qu’il y ait en moyenne au minimum une planète par étoile dans la Voie lactée et que les exoplanètes rocheuses soient plus nombreuses qu’on ne le pensait. Il est possible d’espérer découvrir l’existence de telles planètes dans la zone où se trouve Kepler 34-b et Kepler 35-b. Ces deux dernières planètes découvertes (Kepler 34-b et Kepler 35-b) possèdent à peu près la taille de la planète Jupiter. Cependant leur densité est beaucoup plus faible que celle de Jupiter. Leur diamètre est 11 fois supérieur à celui de la terre. Kepler -34b et Kepler-35b sont des planètes gazeuses à l’instar de Jupiter et saturne. Les planètes gazeuses sont opposées aux planètes telluriques. Les premières de très grande taille et très légères sont composées de gaz tels que l’hydrogène et l’hélium tandis que les secondes, de tailles plus modestes mais plus denses, sont constituées de roches et de métaux. Les planètes gazeuses possèdent en général un grand nombre de satellites alors que les planètes telluriques n’en possèdent que très peu. Dans le système solaire on compte 4 planètes gazeuses dont Jupiter, saturne, Uranus et Neptune.
Kepler -34b et Kepler-35b sont majoritairement constitués d’hydrogène et d’hélium. Ces planètes se caractérisent par une densité plus faible. Leur atmosphère est épaisse et possède une rotation assez rapide. Kepler-34b se trouve à environ 4900 années-lumière de la terre. Kepler-34b effectue sa révolution autour de ses deux étoiles en 289 jours. Les deux soleils de Kepler-34b orbitent elles-mêmes l’une autour de l’autre en 28 jours. Kepler-35b est, quant à elle, à une distance d’environ 5400 années-lumière de la terre. Pour les scientifiques de la NASA qui ont mené ces recherches, la possibilité de trouver une planète semblable à la Terre est grande. La découverte d’une planète où il y aurait une nouvelle forme de vie, similaire à la notre, préoccupe beaucoup les chercheurs en ce moment. Ce souci est à l’origine de la mission du télescope spatial Kepler. Cette mission qui est coordonnée par l’agence spatiale américaine (NASA), s’intéresse particulièrement aux planètes telluriques qui sont situées dans les zones habitables des étoiles de la voie lactée. Débutée en 2009, cette mission devrait durer trois années et demie.
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