L’énigme de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années, se résout progressivement. Une petite corne fossilisée, découverte à un endroit où elle n’avait rien à faire permettrait d’appuyer la théorie selon laquelle l’extinction des dinosaures serait due à la chute d’un astéroïde.

Publiée ce mardi dans la revue « Biology Letters », une étude indiquerait que l’extinction des dinosaures serait probablement due à un brusque changement climatique causé par un astéroïde. Une petite corne fossilisée découverte dans les collines du Montana aux Etats-Unis appuierait cette thèse.

Depuis une trentaine d’années les scientifiques débattent de l’origine de l’extinction des dinosaures. Survenue il y a environ 65 millions d’années, la disparition des dinosaures est restée un grand mystère pour la communauté scientifique. Ce mystère a donné lieu à diverses théories et spéculations originales allant d’une allergie générale au pollen à la présence d’un prédateur qui aurait avalé les oeufs des dinosaures. La théorie selon laquelle l’extinction des dinosaures serait due à une météorite ayant heurté la Terre, a évolué en parallèle.

C’est dans les années 80 que cette théorie a commencé à se développer. A l’origine, un groupe de scientifique de l’Université de Berkley en Californie avait découvert une couche argileuse datée de 65 millions d’années et contenant un taux élevé d’iridium, un métal très rare et quasiment inexistant sur la Terre. Il proviendrait de l’espace, et plus précisément de météorites. Pour les scientifiques c’est la preuve qu’un impact d’un gros astéroïde avec la Terre serait à l’origine de la disparition de nombreuses espèces animales, végétales et des dinosaures.

Cette théorie était particulièrement controversée au départ, cependant avec le temps de nombreuses études la corroborent. L’an dernier, un groupe de scientifique a incriminé une météorite de 15 km de diamètre comme étant la cause de la catastrophe écologique ayant frappé la planète il y a 65 millions d’années. Selon les chercheurs cette météorite aurait violemment heurté la Terre au niveau du Mexique, dans la province du Yucatan. La violence du choc aurait provoqué de très importants incendies et généré des nuages de poussières masquant le soleil, ayant un impact climatique fatal à de nombreuses espèces.

Les scientifiques sceptiques à cette théorie évoquent des phénomènes volcaniques plus anciens, qui auraient eu les mêmes effets. Ils ne nient pas l’impact d’un énorme astéroïde mais ils estiment que la catastrophe écologique serait survenue plus tôt. Leur principal argument est qu’aucun fossile de dinosaure n’avait été découvert moins de 3 mètres sous les traces géologiques de l’impact de l’astéroïde, ce qui indiquait clairement que les dinosaures avaient disparu bien avant. Mais de nouveaux éléments corroborent la théorie de l’astéroïde. Une corne frontale de ceratops à été découverte 13 cm sous la limite géologique marquant l’impact du météorite.

Reste aux partisans de la théorie de la météorite, à expliquer pourquoi il n’y a aucun fossile de dinosaure dans une couche de sédiments de 125 cm déposée immédiatement après l’impact de l’astéroïde.

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