Plusieurs fossiles collectés par le père de la théorie de l’évolution, Charles Darwin, viennent d’être retrouvés par hasard par le docteur Falcon-Lang, un paléontologue de l’université de Londres. Cette collection de plantes fossiles aurait été récoltée par Darwin lors de son célèbre voyage à bord du HMS Beagle. Cette trouvaille, quoique loin d’être une découverte scientifique majeure, a suscité un vif intérêt dans la communauté scientifique.

C’est lors d’un séjour au British Geological Survey que le docteur Howard Falcon-Lang est tombé sur ces fossiles dont la redécouverte continue de passionner les milieux scientifiques. Dans le recoin d’un mur, sous une voûte plus exactement, se trouvait une vieille armoire dont l’un des tiroirs contenait des spécimens étiquetés « plantes fossiles non enregistrées ». En examinant de près le contenu assez intrigant de ce tiroir, le scientifique est tombé sur une lamelle portant la mention « Darwin Esq ». Cette collection, qui comprend 314 plaques de fossiles, avait été oubliée depuis plus de 160 années et dormait dans une vieille armoire de l’institut. Sur 17 fossiles de la collection qui comprenait des plantes fossiles, figurait la signature de l’illustre scientifique. L’âge de certains des fossiles trouvés a été évalué à plus de 400 millions d’années.

Les spécialistes ont pu établir que cette collection avait été réalisée en 1834 par Charles Darwin lors de son voyage à bord du HMS Beagle. Ce voyage, qui a duré 5 années (1831-1836), a été pour le jeune Darwin, alors étudiant, un voyage décisif, car il lui permit de trouver sa vocation. Les fossiles en question auraient été collectés au Chili, notamment sur l’île Chiloé, par Darwin et ses proches, dont son mentor, le révérend John-Henslow et le botaniste John Hooker. En 1831, le capitaine Robert Fritzroy, chargé de réaliser la cartographie des côtes de la partie sud de l’Amérique latine, invita Darwin à bord de son navire : le HMS Beagle. Darwin, passionné de naturalisme, sillonna alors pendant 5 ans le globe, collectionnant des organismes vivants ainsi que des fossiles.

Cette inestimable collection réalisée avec méthode, qui lui inspira la célèbre théorie de l’évolution, resta en grande partie inconnue. En effet, la plus grande partie de cette collection est devenue introuvable. Cette redécouverte constitue donc pour les naturalistes contemporains une aubaine afin d’étudier des fossiles restés introuvables depuis de nombreuses années. Charles Darwin, au cours de son périple, avait minutieusement collectionné des fragments de pyrite, de bois, de lignite noir et de silice. Ces échantillons étaient envoyés au fur et à mesure au botaniste et ami de Darwin, John Hooker qui se chargeait de les répertorier et de les préparer pour une observation au microscope. John Hooker, qui travaillait à l’époque au British Geological Survey, avait préparé les 314 plaques mais n’avait pas pu les répertorier, car il était parti précipitamment en expédition pour l’Himalaya. La collection a été déplacée de nombreuse fois depuis lors. Elle se serait, dans un premier temps, retrouvée au musée de géologie pratique de Picadilly, ensuite au musé de géologie de South Kensigton puis à l’institut géologique de Nottingham.

Sir Charles Darwin Esq. est le père de la théorie de l’évolution, théorie selon laquelle, les organismes vivants, actuellement sur terre, sont le fruit de la transformation d’autres organismes vivants qui les ont précédé il y a des milliers d’années de cela. Ainsi, selon Darwin, tous les organismes vivants ont évolué au fil du temps à partir d’un ancêtre ou de quelques ancêtres communs. Les travaux de Darwin contribuèrent à une révolution de la biologie et permirent de comprendre de façon logique la diversité du vivant. Darwin est également le père de la théorie de la sélection naturelle selon laquelle les êtres vivants s’adaptent à leur milieu de vie en développant de nouveaux caractères. Dans le processus d’évolution les organismes les moins adaptés sont condamnés à disparaître au profit des mieux adaptés au milieu environnant. Son père voulait que le jeune Darwin entre au séminaire afin de devenir prêtre, mais ce dernier a vu sa vie basculer après son expédition à bord du HMS Beagle. Ennobli en raison de ses travaux sans précédents, Darwin demeure l’une des figures les plus marquantes de la biologie moderne. Les 314 pièces de sa collection, retrouvées par le docteur Howard, sont exposées sur le site internet du British Geological Survey depuis le lundi 16 janvier 2012.