Énorme boule de gaz en ébullition, le soleil est constitué de particules ionisées. Ce mélange de charges positives et négatives confère à cet astre des propriétés magnétiques susceptibles d’influencer le champ magnétique des planètes du système solaire. Ainsi, le soleil possède un champ magnétique propre qui varie en fonction de l’activité de celui-ci. Le soleil effectue sur lui-même une rotation dont la vitesse est inégale entre ses pôles et son équateur. Cette vitesse inégale provoque une torsion dans la masse de l’astre, ce qui provoque alors une perturbation de son champ magnétique. Pour réajuster celui-ci, le soleil éjecte dans le milieu planétaire de la matière ionisée provenant de sa couronne : c’est l’éruption solaire. Ces boules de plasma chargées, dont la taille peut excéder celle de la terre pour certaines, sont éjectées à des vitesses pouvant atteindre 2000 km/s. Ces masses dotées d’un intense champ magnétique parcourent la distance terre-soleil en un ou deux jours.

Sur terre, les conséquences des éruptions solaires peuvent être diverses et variées. Les conséquences les plus évidentes sont la perturbation des transmissions radioélectriques. Les réseaux de télécommunication terrestres et satellitaires peuvent ainsi connaître des dysfonctionnements plus ou moins importants du fait des ondes magnétiques parasites engendrées par l’éruption solaire. Le rayonnement induit par cet orage magnétique peut être très nocif pour les astronautes et les satellites qu’il peut gravement endommager. Les éruptions solaires sont en grande partie responsables du raccourcissement de la durée de vie des satellites de communication qui deviennent souvent incontrôlables après ce type de phénomène. Les éruptions solaires peuvent en outre entraîner une perturbation des réseaux de distribution du courant électrique en induisant des surtensions comme cela fut le cas en 1989, année durant laquelle le Québec avait été plongé dans le noir durant 9 heures. Les voyageurs empruntant l’avion courent également le risque d’être irradiés en cas d’éruption particulièrement violente.

Le soleil a un cycle de 11 ans durant lequel s’alternent des phases actives et des phases de repos. Le soleil sort ainsi d’un long sommeil qui dure depuis 2005, date de sa dernière période active. Le paroxysme de cette période de repos a été atteint entre 2008 et 2010. Nous assistons donc au début d’une phase active dont le point culminant devrait être atteint en 2013 selon les prévisions des astronomes. L’éruption solaire actuelle ne devrait pas engendrer de perturbations majeures et ne saurait être comparée à celle de 1989 durant laquelle le Québec fut privée d’électricité comme cité précédemment. La tempête magnétique qu’elle a induite a d’ailleurs été classée au niveau 3 sur une échelle qui compte 5 niveaux. Elle n’est pas non plus comparable à l’éruption de 1859 qui fut la plus violente éruption jamais enregistrée. En effet, celle-ci provoqua des pics de tension sur le réseau électrique de même que des incendies en Amérique septentrionale.

Par précaution, les astronautes de la Station Spatiale Internationale (ISS) ont été sommés de rester dans la station afin d’éviter tout risque d’irradiation. En effet, la combinaison que ces derniers portent pour sortir dans l’espace est insuffisante pour les protéger des radiations émises lors des éruptions solaires. Les vaisseaux spatiaux et la station elle-même sont équipés de revêtements qui bloquent ces radiations. Les régions polaires étant plus susceptibles aux perturbations magnétiques, il a été demandé aux compagnies aériennes opérant des vols transpolaires de modifier l’itinéraire de ce type de vol. A cet effet, la compagnie Delta Airlines a modifié la trajectoire de ces vols transpolaires entre les Etats-Unis et l’Asie. Cette éruption solaire sera, si on s’en tient aux prévisions des astronomes sans grand danger pour la terre et ses habitants. Les éruptions solaires donnent l’occasion d’assister à des aurores boréales qui sont des spectacles d’une unique beauté.

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