Les éléments démontrant un lien entre la production de biocarburants et la crise alimentaire mondiale font polémiques ces dernières années. Cependant, une espèce d’arbuste appelée « Jatropha » permettrait de couper court à ces polémiques.

En effet, de vastes surfaces agricoles sont exploitées pour la culture d’espèces végétales destinées à la production d’agrocarburants pour nourrir les parcs automobiles, hors ils pourraient permettre de nourrir des populations. Le Jatropha serait une des solutions ?

Qu’est-ce que le Jatropha curcas ? C’est quoi au juste ?

Le jatropha est une espèce d’arbuste originaire du Brésil et pouvant s’élever jusqu’à 8 mètres de hauteur. En Afrique, le jatropha est principalement appelé « pourghère ». On retrouve cette plante dans les zones tropicales et sub-tropicales ; et aujourd’hui on la retrouve dans toutes les régions semi-désertiques du globe. La particularité de cette plante est qu’elle est capable de résister à de longues périodes de sécheresse, ne demande aucun entretien particulier et ne nécessite que peu d’eau (400 à 600 mm de précipitations par an suffisent à la plante pour qu’elle fructifie).

La graine du jatropha renferme environ 30% d’huile de jatropha ; elle est utilisée pour la fabrication de savons, mais aussi dans la médecine traditionnelle pour ses propriétés laxatives, proches de celles du ricin. Les feuilles de la plantes, sous forme de tisanes, permettent de lutter contre le paludisme et les propriétés antiseptiques du latex de la plante, servent à désinfecter et à cicatriser les plaies. Enfin, le jatropha, n’étant pas comestible pour les animaux, permet sous forme de haies, de protéger les cultures vivrières de la divagation des animaux.

Pour la petite histoire de la plante en France, dans les années 40 l’ile de Madagascar exportait massivement des graines de Jatropha vers Marseille. Celles-ci servaient à la fabrication du fameux savon de Marseille.

L’huile de jatropha, qui est une huile de très bonne qualité, permet en outre de faire tourner les moteurs diesels de certains villages (pompes d’irrigations, moulin à grains…) et peut être brûlée comme combustible de cuisine ou dans des lampes à pétroles bricolées.

Aussi, le tourteau, un résidu issus du processus de pressage des graines, serait un excellent engrais organique ; et correctement traité, il constituerait une source de protéine à haute valeur dans le régime alimentaire des animaux d’élevage.

L’agrocarburant idéal ?

Le principal avantage de la culture du Jatropha est qu’elle n’entre pas en compétition avec les cultures vivrières car son huile n’est pas alimentaire et que le jatropha s’adapte aux sols arides ou semi-arides qui ne permettent pas à la plupart des cultures vivrières d’y prospérer. La culture du jatropha est un de ces éléments qui permettrait de couper court aux polémiques visant le lien entre le développement de la production d’agrocarburant et le développement de la crise alimentaire mondiale.

Selon certaines estimations, bien plus que le colza ou le soja, le jatropha curcas permettrait de produire jusqu’à 2000 litres de diester (biodiesel) par hectare. Cependant, les considérations envers l’arbuste tendent vers le scepticisme.

En effet, une étude menée par SWISSAID (organisation suisse active dans le domaine de la coopération au développement) au Mozambique en 2009, conclurait que la culture du Jatropha ne remplirait pas les espoirs placés en elle. Certains estiment même que la culture du Jatropha en milieu rural serait trop dangereux, du fait de la toxicité de la plante.

Le sujet est particulièrement débattu en Inde, qui entend développer sa capacité de production d’agrocarburant et qui s’apprêterait à planter 40 millions d’hectares de Jatropha curcas.

Un rapport publié par la FAO (Food and Agriculture Organization) et le Fonds international de développement agricole estime que la plupart des investissements et des politiques engagés dans le jatropha ont été réalisés sans connaissances scientifiques suffisantes. L’absence de recherches scientifiques dans le domaine de l’exploitation de la jatropha menace le développement de cette culture. En Inde, le jatropha n’aurait pas atteint les rendements espérés. Par ailleurs, des scientifiques indiens travaillent à l’identification des gènes responsables de la production d’huile avec pour objectif d’élaborer un jatropha génétiquement modifié, qu’ils annoncent pour 2012.

D’ici à un développement massif de la production de biocarburant à base de jatropha, il y aura des contraintes économiques à franchir, mais objectivement cette plante présente de beaux espoirs en terme de production écologique de biocarburant.

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