Les passionnés d’ornithologie sont fascinés par ce volatile au plumage insolite. Ce merle qui au début était tout noir, a vu son plumage virer au blanc au fil des ans. Ainsi, depuis l’été dernier, l’oiseau en question est devenu entièrement blanc. Le merle, de son nom scientifique Turdus merula, est un oiseau dont le plumage est entièrement noir. Ainsi l’expression « merle blanc » désigne une chose
rarissime car les merles dotés de ce type de plumage sont extrêmement rares. Ce merle au plumage atypique a commencé à fréquenter depuis 4 ans, le Rufford Abbey Country Park, situé dans le comté de Nottinghamshire en Angleterre.

Des taches blanches avaient commencé à apparaître sur le plumage du merle. Au fil des ans, ces taches blanches ont progressé et ont fini par faire disparaître la couleur noire sur le plumage du merle. Le bec et les yeux de l’oiseau ont cependant gardé les couleurs caractéristiques de l’espèce, c’est-à-dire noir pour les yeux et jaune pour le bec. Les pattes de ce merle ont au contraire viré au rose alors que celles des autres merles sont fde couleur sombre. Le directeur du parc, M. John Clegg, a indiqué qu’il avait demandé aux ornithologues de garder un œil vigilant sur ce spécimen rarissime. Il a également révélé que l’oiseau fréquentait le Parc de Nottinghamshire lors des saisons chaudes. Le merle est absent du parc depuis quelques mois mais le directeur a dit qu’il y avait de bons espoirs en ce qui concerne son retour.

Les spécialistes ont expliqué que ce merle particulier souffrait d’une affection génétique nommée leucitisme. Cette maladie est due à un gène récessif qui confère une coloration blanche au plumage ou au pelage des animaux qui en sont atteints. Au nombre de ces animaux, nous pouvons citer les tigres blancs, les lions blancs et les merles blancs dont il est ici question. Tous ces animaux sont activement recherchés du fait de leur coloration particulière. Cette déficience génétique se manifeste chez les oiseaux par l’absence totale ou partielle des deux formes de mélanine que sont l’eumélanine et la phéomélanine. Contrairement à l’albinisme qui touche toutes les parties du corps, le leucisme n’a pas d’impact sur la couleur des yeux. Les oiseaux leuciques ont une bonne vision contrairement aux oiseaux albinos. Ils ne sont pas non plus intolérants au soleil comme les albinos.

Chez les oiseaux leuciques, l’organisme produit de la mélanine mais cette mélanine éprouve de grande difficulté à migrer vers les plumes. La plupart du temps, on aboutit à la formation de nombreuses taches blanches dans le plumage
ou rarement à un blanchiment uniforme du plumage comme chez le spécimen du parc public de Nottinghamshire. Les merles blancs, du fait de leur plumage immaculé, sont des proies très faciles pour les prédateurs puisqu’elles ne peuvent pas facilement se fondre dans le paysage. On trouve des merles adultes en liberté alors que les individus albinos ne peuvent survivre du fait de leur déficience visuelle. Les merles blancs, animaux rarissimes, ne sont point à confondre avec le tuit-tuit (Coracina newtoni), une espèce menacée nichant sur l’île de la Réunion et qui est aussi appelé « merle blanc ».